光電傳感器是一種小型電子設備,它可以檢測出其接收到的光強的變化。早期的用來檢測物體有無的光電傳感器是一種小的金屬圓柱形設備,發射器帶一個校準鏡頭,將光到焦射向接收器,電纜將這套裝置接到一個真空管放大器上。在金屬圓簡內有一個小的白熾燈做光源。這種小而堅固的白熾燈傳感器就是今天光電傳感器的雛形。

發光二極管最早出現在19世紀60年代,現在我們可以經常在電氣和電子設備上看到這些二極管作為指示燈來用。LED就是一種半導體元件,其電氣性能與普通二極管相同，不同之處在于當給LED 通電流時,它會發光。由于LED是固態的,所以它能延長傳感器的使用壽命。因而使用LED的光電傳感器能被做得更小,且比白熾燈傳感器更可靠。不像白熾燈那樣,LED抗振動抗沖擊,并且沒有燈絲。另外,LED所發出的光能只相當于同尺寸白熾燈所產生光能的一部分。激光二極管除外,它與普通 LED的原理相同,但能產生幾們的光能 ,并能達到更遠的檢測距離。LED 能發射人眼看不到的紅外光,也能發射可見的綠光、黃光、紅光、藍光、藍綠光或白光。

1970年,人們發現LED 還有一個比壽命長更好的優點,就是它能夠以非常快的速度來開關,其速度可達到千赫效。將接收器的放大器調制到發射器的調制頻率,那么它就只能對以此頻率振動的光信號進行放大。

我們可以將光波的調制比喻成無線電波的傳送和接收。將收音機調到某臺,就可以忽略其他的無線電波信號。經過調制的LED發射器就類似于無線電波發射器,其接收器就相當于收音機。