制冷過程實質是個熱量傳遞過程。制冷系統中的傳熱可以分2種類型:一種是力求增加傳熱的過程，如蒸發器、冷凝器等熱交換器。在這些設備中增強傳熱過程可以縮小設備尺寸或提高它的效率;另一種是力求減弱傳熱的過程，如冷庫和管道的隔熱層，減弱傳熱過程可減少冷量損耗、節約能源。

熱量的傳遞現象是一種非常復雜的過程，可以將它歸納為3種基本方式:熱傳導、熱對流和熱輻射。這3種傳熱方式往往是交錯發生，從一種方式伴隨著另一種方式進行。但其中某項是主要的。

熱傳導簡稱為導熱，是指熱量由同一物體的某一部分轉移到另一部分，或某一物體轉移到和它相接觸的另一物體，而物體各部分物質之間并無相對的位移。如，冷藏庫的外墻外表面溫度高于內墻表面溫度時，熱量以導熱的方式由外墻的外表面傳給內墻的內表面。物體導熱是由于分子之間相互碰撞所引起的，即高溫分子具有較大的功能，低溫分子具有較小的功能，兩者相碰結果產生了能量的轉移。這種現象在氣體、液體、固體中均可能發生。但單純的導熱只有在固體中才能發生，固體在此過程中，觀察不到各部分之間的宏觀位移。