外壓容器是指容器的外部壓力大于內部壓力的容器。在石油、化工、軍事領域中很多設備承受外壓，如真空操作的蒸餾塔、冷凝器，帶有夾套的反應釜，潛艇殼體等。

以典型的圓筒體為例，當圓筒承受外壓時，類似于受內壓作用圓筒，也將在筒壁上產生徑向和周向應力，在內壓下筒壁上產生徑向和周向應力均是拉仲應力，在外壓下筒壁上產生徑向和周向應力則均是壓縮應力，同樣可采用薄膜理論計算。對薄壁圓筒而言，受壓縮載荷有三種情況:一是軸向受均勻壓縮載荷(外壓P引起的);其次是受側向的均布外壓力P;第三種是在側向和軸向同時受均布外壓力的作用(外壓P引起的)。理論分析表明第三種情況中的軸向外壓力對圓筒失穩的影響不大，在工程設計中，可按照第二種情況考慮。

在壓縮應力下，壓力容器有兩種可能的失效模式:一是容器殼體有足夠的厚度時，壓縮應力超過材料的極限強度，發生塑性壓縮變形及破壞，這仍屬于強度范疇;二是殼體壁厚較薄時，當壓縮應力達到某一數值時(很多情況下，殼壁的壓應力遠小于筒體材料的屈服強度)，殼體會產生突然的撓曲(也稱為屈曲)，被壓癟或發生褶皺，筒壁的圓環截而一瞬間變成了波形，如圖6-1及圖6-2所示。在外壓作用下，當殼壁內的壓應力遠小于筒體材料的屈服極限時，筒體突然失去原有形狀的現象稱為彈性失穩。筒體發生彈性失穩將使其不能維持正常操作，造成容器失效，失穩是外壓容器失效的主要形式，因此保證筒體的穩定是維持外壓容器正常工作的必要條件。失穩前，筒壁內的周向應力為均勻分布的薄膜應力。在失穩后伴隨著突然的變形，在筒壁內產生以彎曲應力為主的復雜附加應力，發生彎曲變形。