熱電制冷又稱半導體制冷或溫差電制冷。具有熱電能量轉換特性的材料.在通過直流電時有制冷功能，因此而得名熱電制冷。由于半導體材料具有最佳的熱電能量轉換特性，它的應用才使熱電制冷實用化，因此人們又把熱電制冷稱為半導體制冷。至于溫差電制冷的由來，是人們首先發現了某些材料有溫差電動勢，即在兩端不同的溫度下這種材料有電流產生。其后又發現其反效應，稱拍爾帖效應(發明人命名)，即某種材料通上直流電之后，其兩端有溫差產生，所以才稱溫差電制冷。上述現象發現已有一百多年。由于制冷效果很差而未得到實際應用，到了20世紀50年代，由于半導體材料的廣泛應用，才使熱電制冷得到迅速發展。