以常見的沸石一水吸附對為例。沸石是一種鋁硅酸鹽礦物，它能夠吸附水蒸氣，且吸附能力的變化對溫度特別敏感，因而它們是較理想的吸附制冷工質對之一。圖1-5示出一個利用太陽能驅動的沸石一水吸附制冷系統原理，它包括吸附床1、冷凝器2和蒸發器3,用管道接成一個封閉的系統。吸附床是充裝了吸附劑(沸石)的金屬盒，制冷劑液體(水)儲集在蒸發器中。白天，吸附床受日照加熱，沸石溫度升高，產生解吸作用，從沸石中脫附出水蒸氣，系統內的水蒸氣壓力上升，達到與環境溫度對應的飽和壓力時，水蒸氣在冷凝器中凝結，同時放出潛熱，冷凝水儲存在蒸發器中。夜間吸附床冷下來，沸石溫度逐漸降低，吸附水蒸氣的能力逐步提高，造成系統內氣體壓力降低，同時，蒸發器中的水不斷蒸發出來，用以補充沸石對水蒸氣的吸附，產生制冷效應。
如果采用其它熱源，只要保證能夠交替地加熱和冷卻吸附床，使沸石周期性地解吸和吸附，同樣能達到制冷的目的。
由上可知，吸附制冷屬于液體汽化制冷。與蒸氣壓縮式制冷機類比，吸附床起壓縮機的作用。但上述吸附系統只能間歇制冷，吸附過程中產生冷效應，吸附結束后必須有一個解吸過程使吸附劑狀態還原，這時將停止制冷。為了連續制冷，可以采用兩個吸附器。美國學者喬納斯(Jones)還提出用三個或四個吸附器進行系統循環，不僅實現連續制冷，還可以利用一個吸附床的排熱去加熱另一個吸附床，從而使熱能充分利用。
為了使吸附制冷成為一種實用的制冷方式，人們在吸附工質對及其吸附機理、改善吸附床傳熱傳質以及吸附制冷的系統結構方面進行著不懈的努力。
已研究的吸附工質對(吸附劑一制冷劑)主要有:沸石一水，硅膠一水，活性碳一甲醇.金屬氫化物一氫，這些是物理吸附的工質對。還有化學吸附的工質對，如氛化鈣一水。
吸附制冷的循環速率受吸附床傳熱傳質特性的制約。顆粒狀充填的吸附床，其傳熱過程緩慢，循環周期長，為了提高制冷循環速率，在改善吸附床傳熱傳質方面采取的主要措施是:①將導熱性好的鋁粉和石墨加在吸附劑中;②將吸附劑成型加工，并燒結在金屬壁面上，這樣做一來可以提高吸附劑的充填量，增加單位體積的吸附能力，二來可以降低吸附劑與金屬壁面之間以及吸附劑與吸附劑之問的接觸熱阻;③增大吸附床金屬壁的熱交換表面積。
