鐵路冷藏車種類較多，使用的冷源和設備配置各不相同，要保證易腐食品在運輸時良好的品質并減少損失，對鐵路冷藏車有如下基本要求：
具有良好的隔熱車體。車體隔熱、氣密性能好，可以減少車內與外界的熱交換，保證車輛貨物空間內所需空氣溫度的穩定。冷藏車的隔熱性能以傳熱系數K表示，K值越小，單位時間內透過車體圍護結構傳入車內的熱量越小。隔熱材料應采用熱導率低、防潮性能好、熱容量大、體積質量低而又有一定機械強度的新型材料，如PEF保溫材料等，可使傳熱系數K降到0.2瓦/平方米·度以下。
配有運行可靠而又簡單的制冷和加熱設備，并獨立供應電力，可以建立車內外的熱平衡，防止溫度波動，保持易腐食品處于良好品質的溫度條件下。
帶有可靠的檢溫儀表，可以正確反映車內的溫度狀況，便于調節控制，操作自動化。
便于貨物的裝卸和管理。提高效率，降低成本。
帶有裝貨設備和通風循環設備，可以保證貨物合理裝載，保證車內溫度分布均勻，并在必要時進行換氣。
其他包括維修方便，大修期長，并帶有備用機組等。冷藏車在車內能保持一定的溫度，正是依靠良好的隔熱車體、車內的冷源和溫度控制設備，讓外界傳入的熱量和貨物本身散發的熱量都及時地被車內的冷源所吸收，保持車內的熱平衡，保證了貨物所需的溫度條件。
