光電傳感器是一種小型電子設備,它可以檢測出其接收到的光強的變化。早期的用檢測物體有無的光電傳感器是一種小的金屬圓柱形設備,發射器帶一個校準鏡頭,射向接收器,電纜將這套裝置接到一個真空管放大器上。在金屬圓簡內有一個小的做光源。這種小而堅固的白熾燈傳感器就是今天光電傳感器的錐形。

發光二極管最早出現在19世紀60年代,現在我們可以經常在電氣和電子設備上看到這些二極管作為指示燈來用。LED就是一種半導體元件,其電氣性能與普通二極管不同之處在于當給LED通電流時,它會發光。由于LED是固態的,所以它能延長傳感使用壽命。因而使用LED的光電傳感器能被做得更小,且比白熾燈傳感器更可靠。熾燈那樣,LED抗振動抗沖擊,并且沒有燈絲。另外,LED所發出的光能只相當于同尺熾燈所產生光能的一部分。激光二極管除外,它與普通LED的原理相同,但能產生光能,并能達到更遠的檢測距離。LED能發射人眼看不到的紅外光,也能發射可黃光、紅光、藍光、藍綠光或白光。

1970年,人們發現LED還有一個比壽命長更好的優點,就是它能夠以非常快的速度開關,其速度可達到千赫茲。將接收器的放大器調制到發射器的調制頻率,那么它以此頻率振動的光信號進行放大。

我們可以將光波的調制比喻成無線電波的傳送和接收。將收音機調到某臺,就可略其他的無線電波信號。經過調制的LED發射器就類似于無線電波發射器,其接當于收音機。

人們常常有一個誤解,認為由于紅外光LED發出的紅外光是看不到的,那么紅外能量肯定會很強。經過調制的光電傳感器的能量的大小與LED光波的波長無一個LED發出的光能很低,經過調制才將其變得能量很高。一個未經調制的傳感過使用長焦距鏡頭的機械屏蔽手段,使接收器只能接收到發射器發出的光,才能得很大。相比之下,經過調制的接收器能忽略周圍的光,只對自己的光或具有相的光做出響應。未經調制的傳感器用來檢測周圍的光線或紅外光的輻射,如剛出爐的紅熱瓶子,在這種應用場合如果使用其他的傳感器,可能會有誤動作。